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El ácido glicólico y el ácido láctico son los dos AHA más usados en skincare, y la diferencia entre ellos no es de eficacia sino de velocidad y tolerabilidad. El glicólico penetra más profundo y da resultados más rápidos. El láctico va más despacio, irrita menos y además hidrata. La elección correcta depende de tu tipo de piel y de lo que quieras conseguir, no de cuál es «mejor» en abstracto.
La diferencia que lo explica todo: el peso molecular
Ambos son alfa hidroxiácidos que actúan debilitando los enlaces entre las células muertas de la capa córnea para facilitar su desprendimiento. Hasta ahí son iguales. La diferencia está en el tamaño de la molécula.
El ácido glicólico tiene un peso molecular de 76 g/mol, el más pequeño de todos los AHA. Esa molécula tan pequeña penetra más rápido y más profundo en la piel, lo que explica sus resultados más inmediatos y también su mayor potencial irritante. El ácido láctico tiene un peso molecular de 90 g/mol, ligeramente mayor, lo que hace que penetre más despacio y de forma más gradual. Menos irritación, pero también algo menos de velocidad en los resultados.
El láctico tiene además una propiedad que el glicólico no tiene: es humectante. Atrae y retiene agua en la piel mientras exfolia, lo que lo convierte en el único AHA que hidrata y exfolia simultáneamente. Para pieles secas o deshidratadas, eso es una ventaja real.
¿Para qué tipo de piel es mejor cada uno?
El ácido glicólico es la mejor opción si:
- Tu piel es normal, mixta o grasa y tolera bien los activos
- Buscas resultados rápidos en textura, manchas o arrugas finas
- Ya tienes experiencia con exfoliantes químicos
- Tu objetivo principal es fotodaño o hiperpigmentación establecida
El ácido láctico es la mejor opción si:
- Tu piel es seca, sensible o reactiva
- Estás empezando con los AHA por primera vez
- Tienes tendencia a la irritación con otros ácidos
- Quieres exfoliar sin sacrificar hidratación
- Tu piel es madura, donde la barrera suele estar más comprometida
¿Qué objetivos consigue cada uno mejor?
El glicólico gana en: tratamiento del fotodaño solar, reducción de hiperpigmentación establecida, mejora de textura en piel gruesa, estimulación de colágeno. Su penetración profunda lo hace más eficaz para problemas que están en capas más internas de la epidermis.
El láctico gana en: hidratación simultánea a la exfoliación, exfoliación regular sin riesgo de sobreexfoliar, mantenimiento de la textura en pieles sensibles, introducción suave a los AHA. También tiene evidencia de estimular la producción de ceramidas, lo que refuerza la barrera cutánea en lugar de debilitarla como puede hacer el glicólico en uso excesivo.
¿A qué concentración usar cada uno?
Para el glicólico, el rango cosmético habitual es 5-10%. Por debajo del 5% el efecto exfoliante es mínimo. Por encima del 10% se considera un peeling y requiere precaución. El pH también importa: necesita estar por debajo de 4 para ser eficaz. Si quieres saber con qué no mezclar los AHA en general, aquí tienes la guía completa de incompatibilidades.
Para el láctico, el rango es algo más amplio. Al 5% es suave y tolerable para casi cualquier piel. Al 10% produce resultados más apreciables. Al 15% es un peeling de uso puntual. The Ordinary Lactic Acid 10% + HA es el punto de entrada estándar para quien quiere resultados visibles sin arriesgar irritación.
¿Se pueden usar los dos a la vez?
No en la misma aplicación. Apilar dos AHA distintos no multiplica el efecto exfoliante de forma proporcional pero sí multiplica el riesgo de irritación y sobreexfoliación. Si usas el peeling de The Ordinary (que ya combina glicólico y láctico entre otros AHA) no necesitas añadir otro AHA encima.
Lo que sí tiene sentido es alternarlos: glicólico dos o tres noches por semana para los resultados más intensos, y láctico las noches intermedias como mantenimiento más suave. Para quien tiene piel sensible, solo láctico es perfectamente válido sin necesidad de introducir glicólico nunca. Si tienes dudas sobre cómo el ácido salicílico se diferencia de estos dos en el tratamiento del acné, aquí tienes la comparativa.
Qué producto usar
Para empezar con AHA o para piel sensible, The Ordinary Lactic Acid 10% + HA es la referencia del mercado. Concentración al 10% con ácido hialurónico incorporado que compensa la sequedad potencial del ácido. Formulación limpia, precio muy accesible y pH correctamente ajustado para que el activo sea eficaz.
The Ordinary Lactic Acid 10% + HA
30 ml · Exfoliación suave con hidratación simultánea, ideal para empezar con AHA
Si ya tienes experiencia con exfoliantes y buscas resultados más rápidos, el ácido glicólico al 7-10% es el siguiente paso. Pero si estás empezando o tu piel es sensible, el láctico al 10% es el lugar correcto para empezar y puede ser suficiente a largo plazo sin necesidad de pasar al glicólico.
